Ex-dirigente do Partido Liberal e advogado de profissão, Westerwelle foi ministro das Relações Exteriores do segundo gabinete da atual chefe de governo conservadora Angela Merkel entre 2009 e 2013.
Em 2015, sua fundação anunciou que sofria de "uma forma aguda de leucemia" e que estava sob "tratamento médico visando uma total recuperação".
No último inverno publicou um livro no qual relatava sua doença. "Claro que quero seguir vivendo", declarou em novembro ao semanário Der Spiegel.
Westerwelle, que tinha desde 2010 um contrato de união civil com seu companheiro, o empresário Michael Mronz, tornou pública sua homossexualidade em 2004, durante um banquete pelos 50 anos de Merkel.
Membro do Partido Liberal, foi designado chefe da diplomacia alemã sem ter experiência no tema, depois de ter impulsionado o renascimento de seu partido político, em 2009, com cerca de 15% dos votos, e se impôs como sócio governamental da CDU de Merkel.
Sua gestão à frente do ministério das Relações Exteriores deu lugar a muitas críticas na Alemanha. Seus opositores afirmavam que não dominava os temas com os quais precisava lidar.
Durante os últimos anos na pasta se ocupou da crise política na Ucrânia que culminou em fevereiro de 2014 com a fuga do presidente Viktor Yanukovich.