O Boxing Day, o 'dia das caixas', era o dia em que os empregados domésticos voltavam para suas famílias com presentes e sobras dos banquetes dos patrões, após o natal.
Quem acabou recebendo um grande presente foi o Liverpool, que superou o surpreendente líder da competição e se recolocou na briga por uma vaga nas competições europeias da próxima temporada.
O gol que valeu a vitória para o Liverpool foi marcado pelo belga Christian Benteke aos 18 minutos do segundo tempo, aproveitando de carrinho um cruzamento preciso do brasileiro Roberto Firmino.
Com o triunfo, os 'Reds' sobem para o 8º lugar da Premier League com 27 pontos, ficando a cinco da zona de classificação à Liga dos Campeões, na qual está o Tottenham (4º), que derrotou com facilidade o Norwich (17º) por 3 a 0, com direito a dois gols do atacante Harry Kane.
City passeia, Chelsea tropeça
O Leicester sofreu apenas a segunda derrota nesta temporada na Premier League e, caso o Arsenal vencer o Southampton ainda neste sábado, verá os 'Gunners' assumirem a liderança da competição no 'Boxing Day'.
Quem de fato já aproveitou a derrota do Leicester foi o Manchester City, 3º colocado a três pontos de distância do líder, graças à goleada de 4 a 1 sobre o Sunderland (19º), com gols de Raheem Sterling, dos marfinenses Yaya Touré e Wilfried Bony e do belga Kevin De Bruyne.
Em Stamford Bridge, com Guus Hiddink no comando da equipe, o Chelsea teve que se contentar com um empate em 2 a 2 com o Watford (7º), com os dois gols dos 'Blues' marcados pelo brasileiro naturalizado espanhol Diego Costa.
O Chelsea é apenas o 15º colocado, a dois pontos da zona de rebaixamento.
Em outras partidas deste sábado de 'Boxing Day, Crystal Palace (5º) empatou sem gols com o Bournemouth (14º), o Swansea (16º) derrotou por 1 a 0 o West Bromwich (13º) e o lanterninha Aston Villa empatou em 1 a 1 com o West Ham (9º).
Van Gaal na berlinda
Mais cedo, na partida de abertura da tradional rodada inglesa, o Stoke City (10º) afundou o Manchester United (6º) na crise, vencendo por 2 a 0 e colocando o técnico dos 'Diabos Vermelhos', o holandês Louis van Gaal, em posição muito delicada.
Eliminado da Liga dos Campeões na fase de grupos, o United vem de três derrotas seguidas no Campeonato Inglês e, na segunda-feira, recebe o Chelsea, que também busca uma recuperação na competição.
O Machester United não perdia quatro partidas oficiais seguidas desde 1961. Para piorar, os comandados de Van Gaal não vencem a sete jogos, desde que derrotaram o Watford em 21 de novembro.
Os gols da vitória do Stoke foram marcados pelo espanhol Borja Krkic e pelo austríaco Marco Arnautovic.
-- Resultados da 18ª rodada do Campeonato Inglês:
- Sábado:
Stoke City - Manchester United 2 - 0
Manchester City - Sunderland 4 - 1
Swansea City - West Bromwich 1 - 0
Liverpool - Leicester 1 - 0
AFC Bournemouth - Crystal Palace 0 - 0
Chelsea - Watford 2 - 2
Tottenham - Norwich City 3 - 0
Aston Villa - West Ham 1 - 1
(15h30) Newcastle - Everton
(17h45) Southampton - Arsenal
Classificação: Pts J V E D Gp Gc SG
1. Leicester 38 18 11 5 2 37 25 12
2. Arsenal 36 17 11 3 3 31 14 17
3. Manchester City 35 18 11 2 5 37 20 17
4. Tottenham 32 18 8 8 2 31 14 17
5. Crystal Palace 30 18 9 3 6 23 16 7
6. Manchester United 29 18 8 5 5 22 16 6
7. Watford 29 18 8 5 5 23 18 5
8. Liverpool 27 18 7 6 5 21 22 -1
9. West Ham 26 18 6 8 4 26 22 4
10. Stoke City 26 18 7 5 6 16 16 0
11. Everton 23 17 5 8 4 31 24 7
12. Southampton 21 17 5 6 6 21 21 0
13. West Bromwich 20 18 5 5 8 17 24 -7
14. AFC Bournemouth 20 18 5 5 8 22 32 -10
15. Chelsea 19 18 5 4 9 23 29 -6
16. Swansea City 18 18 4 6 8 16 24 -8
17. Norwich City 17 18 4 5 9 20 32 -12
18. Newcastle 17 17 4 5 8 19 32 -13
19. Sunderland 12 18 3 3 12 19 37 -18
20. Aston Villa 8 18 1 5 12 15 32 -17