O Boxing Day, o 'dia das caixas', era o dia em que os empregados domésticos voltavam para suas famílias com presentes e sobras dos banquetes dos patrões, após o natal.
Quem acabou recebendo um grande presente foi o Arsenal, que viu o líder Leicester perder para o Liverpool (8º) por 1 a 0, com gol do belga Christian Benteke aos 18 minutos do segundo tempo, aproveitando de carrinho um cruzamento preciso do brasileiro Roberto Firmino.
Com a derrota do líder, o Arsenal só precisava vencer o Southampton (12º) que assumiria o primeiro lugar da tabela, mas acabou goleado por 4 a 0, gols de Martina, Fonte e dois de Long.
Com o tropeço, nada mudou no topo da tabela. O Leicester segue na liderança com 38 pontos, dois a mais que os 'Gunners'.
City passeia, Chelsea tropeça
Quem de fato aproveitou a derrota do Leicester foi o Manchester City, 3º colocado a três pontos de distância do líder, graças à goleada de 4 a 1 sobre o Sunderland (19º), com gols de Raheem Sterling, dos marfinenses Yaya Touré e Wilfried Bony e do belga Kevin De Bruyne.
O Tottenham seguiu o exemplo do City e também se recolocou na briga pelo título, assumindo o quarto lugar com uma vitória contundente por 3 a 0 sobre o Norwich City (17º), com direito a dois gols da estrela da equipe, o atacante Harry Kane.
Em Stamford Bridge, com Guus Hiddink no comando da equipe, o Chelsea teve que se contentar com um empate em 2 a 2 com o Watford (7º), com os dois gols dos 'Blues' marcados pelo brasileiro naturalizado espanhol Diego Costa.
A 10 minutos do apito final, o brasileiro Oscar teve a chance de dar a vitória aos Blues em cobrança de pênalti, mas acabou escorregando no momento do chute e isolando a bola na arquibancada.
O Chelsea é apenas o 15º colocado, a dois pontos da zona de rebaixamento.
Em outras partidas deste sábado de 'Boxing Day, Crystal Palace (5º) empatou sem gols com o Bournemouth (14º), o Swansea (16º) derrotou por 1 a 0 o West Bromwich (13º), o lanterninha Aston Villa empatou em 1 a 1 com o West Ham (10º) e o Everton (9º) superou o Newcastle (18º) por 1 a 0 com um gol no último lance do jogo.
Van Gaal na berlinda
Mais cedo, na partida de abertura da tradional rodada inglesa, o Stoke City (11º) afundou o Manchester United (6º) na crise, vencendo por 2 a 0 e colocando o técnico dos 'Diabos Vermelhos', o holandês Louis van Gaal, em posição muito delicada.
Após ser muito vaiado pelos impacientes torcedroes do United, Van Gaal voltou a apontar o dedo para seus jogadores: "As pessoas se voltaram contra mim, tenho que lidar com isso, mas o mais importante é que os jogadores lidem com isso, pois são eles que entram em campo e jogam".
Eliminado da Liga dos Campeões na fase de grupos, o United vem de três derrotas seguidas no Campeonato Inglês e, na segunda-feira, recebe o Chelsea, que também busca uma recuperação na competição.
O Machester United não perdia quatro partidas oficiais seguidas desde 1961. Para piorar, os comandados de Van Gaal não vencem a sete jogos, desde que derrotaram o Watford em 21 de novembro.
-- Resultados da 18ª rodada do Campeonato Inglês:
- Sábado:
Stoke City - Manchester United 2 - 0
Manchester City - Sunderland 4 - 1
Swansea City - West Bromwich 1 - 0
Liverpool - Leicester 1 - 0
AFC Bournemouth - Crystal Palace 0 - 0
Chelsea - Watford 2 - 2
Tottenham - Norwich City 3 - 0
Aston Villa - West Ham 1 - 1
Southampton - Arsenal 3 - 0
Classificação: Pts J V E D Gp Gc SG
1. Leicester 38 18 11 5 2 37 25 12
2. Arsenal 36 18 11 3 4 31 18 13
3. Manchester City 35 18 11 2 5 37 20 17
4. Tottenham 32 18 8 8 2 31 14 17
5. Crystal Palace 30 18 9 3 6 23 16 7
6. Manchester United 29 18 8 5 5 22 16 6
7. Watford 29 18 8 5 5 23 18 5
8. Liverpool 27 18 7 6 5 21 22 -1
9. Everton 26 18 6 8 4 32 24 8
10. West Ham 26 18 6 8 4 26 22 4
11. Stoke City 26 18 7 5 6 16 16 0
12. Southampton 24 18 6 6 6 25 21 4
13. West Bromwich 20 18 5 5 8 17 24 -7
14. AFC Bournemouth 20 18 5 5 8 22 32 -10
15. Chelsea 19 18 5 4 9 23 29 -6
16. Swansea City 18 18 4 6 8 16 24 -8
17. Norwich City 17 18 4 5 9 20 32 -12
18. Newcastle 17 18 4 5 9 19 33 -14
19. Sunderland 12 18 3 3 12 19 37 -18
20. Aston Villa 8 18 1 5 12 15 32 -17