Mahrez, 24 anos, um dos principais jogadores do surpreendente líder da Premier League, é a história de um garoto de Sarcelles, subúrbio de Paris, fruto da segunda geração de imigrantes argelinos. É um desses moleques magrelos que demorou a se desenvolver, uma dessas crianças em que a França não acreditou e que o exilo forçado se tornou uma história de sucesso.
"O falecimento do meu pai (quando tinha 15 anos) talvez seja o ponto de partida. Não sei se a partir desse momento me torneio mais sério, mas, quando ele morreu, as coisas começaram a andar", explicou o atacante no início da temporada ao jornal inglês The Guardian.
"Todo mundo dizia que eu era muito magro, que roubariam a bola de mim. Tecnicamente, estava bem, mas fisicamente eu não era muito forte. Nem rápido, aliás. Quando você é pequeno, você evita o contato. Em Quimper, me disseram: 'Joga evitando o contato. Você não é forte, você precisa ser mais inteligente'", continuou.
Revelado pelo AAS Sarcelles, o jovem Mahrez foi avistado em 2009 pelo Quimper. Após uma temporada, o atacante acaba optando pelo Le Havre, apesar do interesse do PSG.
- 'Inglaterra não serve para você' -
Após um início tímido no time, Mahrez mostra sua qualidade na 2ª divisão francesa e o Leicester, que está de olho no jovem talento argelino há 18 meses, não desperdiça a chance de contratar o atacante em janeiro de 2014.
"Me diziam: 'Riyad, a Inglaterra não serve para você, é física demais. A Espanha seria melhor para você'. Quando cheguei lá, adorei, pensei que tinha sido estúpido de hesitar", ri o argelino ao relembrar o episódio. "Se eu estivesse jogando na 2ª divisão, ninguém se interessaria por mim".
Seis meses depois, Mahrez ergueu o troféu da 'Championship', a 2ª divisão inglesa, e comemorou a volta do Leicester à Premier League.
Na elite do futebol inglês, Mahrez precisou novamente de um ano de aprendizagem para explodir nesta temporada. Antes do importante duelo deste domingo contra o Arsenal, o habilidoso canhoto anotou 14 gols, deu 10 assistências na Premier League e vê seu passe ser avaliado em 20 milhões de euros por especialistas.
Em dezembro, quatro meses depois de prolongar o contrato com o Leicester até 2019, Mahrez se tornou o primeiro argelino a anotar um 'triplete' numa partida do Campeonato Inglês.
- Ignorado pelo clube do coração -
"Esse ano, Mahrez se tornou para nós um mago incrível", reconhece o técnico dos 'Foxes', o italiano Claudio Ranieri. "Não sei dizer com quem ele parece. Ele se tornou nossa referência e quando precisamos criar uma jogada, simplesmente damos a bola para ele".
Com raízes em Tlemcen, cidade da Argélia onde seu pai nasceu fronteiriça com o Marrocos, país de sua mãe, Mahrez acabou chamando a atenção da seleção argelina. Convocado pela primeira vez em maio de 2014, o atacante disputou a Copa do Mundo do Brasil e desde então se firmou como titular.
Vencedor da Bola de Ouro argelina em 2015, marcou quatro gols em 21 jogos pela seleção. Só nesta temporada, Mahrez balançou as redes uma vez e deu quatro assistência em seis jogos com os 'Fennecs'.
Um crescimento de rendimento que só foi ignorado pelo Olympique de Marselha. O presidente do popular clube do sul da França, Vincent Labrune, ao ser abordado por um empresário, afirmou "não suportar ser visto como otário".
"Você acredita mesmo que jogadores do Leicester poderiam ter um lugar no 'OM'? Para não perder tempo, me permito lhe informar que tentamos ser profissionais e, por consequência, a probabilidade de contratarmos jogadores como esses é zero", declarou o visionário dirigente, hoje na 10ª colocação do Campeonato Francês.