O time 'colchonero', que fez o dever de casa ao derrotar o lanterninha Levante por 1 a 0 no sábado, lidera a competição com 41 pontos, dois de vantagem sobre o Barça e quatro sobre o Real.
Já o Valencia soma sete jogos sem vitória, e ocupa apenas a décima posição, com 23 pontos.
Sob pressão no Real por conta dos resultados irregulares das últimas semanas, Benítez retornava ao estádio onde alcançou a glória no comando do Valencia, com dois títulos nacionais (2002 e 2004), além da conquista da Copa da Uefa, antiga versão da Liga Europa, em 2004.
O treinador, inclusive, foi recebido como herói pela torcida local, com direito a faixa com a menção "'Rafa', você nos deu os melhores anos de nossas vidas".
Um clima bem diferente do estádio Santiago Bernabéu, onde foi vaiado nas últimas partidas que o Real disputou em casa, com rumores de que o ex-craque Zinedine Zidane pode substituí-lo no comando da equipe.
Neste ambiente propício para fortes emoções, o time da capital começou muito bem na partida, com o trio 'BBC' (Bale, Benzema e Cristiano Ronaldo) inspirado.
Karim Benzema abriu o placar logo aos 16 minutos de jogo, numa linda jogada que ele mesmo iniciou, com a participação dos companheiros do trio.
O francês recuperou no campo de defesa do Valencia uma bola mal afastada por Abdennour e abriu pela direita, na direção de Bale. O galês deu um lindo toque de calcanhar para Cristiano, que recebeu na entrada da área tocou de três dedos para Benzema finalizar da marca do pênalti.
Tudo isso em alta velocidade, com toques de primeira e muita categoria.
O Real caiu de rendimento depois do gol, e o Valencia pressionou para buscar o empate, até ser recompensado por um pênalti cometido pelo brasileiro naturalizado português Pepe em André Gomes, convertido pelo capitão Dani Parejo.
Jogo pega fogo no fim
O duelo ficou bastante equilibrado no segundo tempo, com ambas as equipes buscando o ataque, mas a situação dos 'Merengues' ficou mais complicada aos 23, quando o jovem croata Mateo Kovacic foi expulso por conta de um carrinho criminoso em Cancelo.
Apesar da inferioridade numérica, o Real ainda conseguiu ficar novamente à frente do marcador, aos 37, com um gol de cabeça de Bale em cobrança de falta de Kroos, mas a alegria dos visitantes durou menos de um minuto.
O Valencia respondeu logo em seguida, num vacilo da marcação 'merengue'. Alcácer recebendo livre na pequena área, após desvio de cabeça do brasileiro naturalizado espanhol Rodrigo Moreno, e deixou tudo igual no marcador.
O jogo pegou fogo, e o time da casa quase garantiu a vitória nos acréscimos, mas o goleiro Keylor Navas fez grande defesa para impedir o gol de Negredo.
André Gomes ainda conseguiu pegar o rebote, diante do gol vazio, mas isolou a bola na arquibancada, mandando para o espaço a chance de derrubar o gigante 'merengue'.
Mais cedo neste domingo, o Villarreal (4º) consolidou seu lugar na zona de classificação para a Liga dos Campeões ao derrotar fora de casa por 2 a 1 Deportivo La Coruña (7º), adversário direto na briga por vagas em competições continentais, com dois gols de Bruno Soriano.
Já o Sevilla (9º), atual bicampeão da Liga Europa, voltou a tropeçar ao perder por 2 a 1 no campo do modesto Granada (17º).
Resultados da 18ª rodada do Campeonato Espanhol
- Sábado:
Espanyol - Barcelona 0 - 0
Atlético de Madri - Levante 1 - 0
Málaga - Celta Vigo 2 - 0
- Domingo:
Rayo Vallecano - Real Sociedad 2 - 2
Granada - Sevilla 2 - 1
Betis - Eibar 0 - 4
Athletic Bilbao - Las Palmas 2 - 2
Deportivo La Coruña - Villarreal 1 - 2
Valencia - Real Madrid 2 - 2
- Segunda-feira:
(17h30) Sporting Gijón - Getafe
Classificação: Pts J V E D Gp Gc SG
1. Atlético de Madri 41 18 13 2 3 25 8 17
2. Barcelona 39 17 12 3 2 40 15 25
3. Real Madrid 37 18 11 4 3 47 18 29
4. Villarreal 36 18 11 3 4 24 16 8
5. Celta Vigo 31 18 9 4 5 28 25 3
6. Athletic Bilbao 28 18 8 4 6 27 20 7
7. Deportivo La Coruña 27 18 6 9 3 26 18 8
8. Eibar 27 18 7 6 5 25 19 6
9. Sevilla 26 18 7 5 6 24 21 3
10. Valencia 23 18 5 8 5 23 17 6
11. Málaga 23 18 6 5 7 13 14 -1
12. Espanyol 21 18 6 3 9 16 28 -12
13. Betis 20 18 5 5 8 13 27 -14
14. Real Sociedad 17 18 4 5 9 20 27 -7
15. Getafe 17 17 4 5 8 18 26 -8
. Las Palmas 17 18 4 5 9 18 26 -8
17. Granada 17 18 4 5 9 20 32 -12
18. Sporting 15 16 4 3 9 15 25 -10
19. Rayo Vallecano 15 18 4 3 11 20 41 -21
20. Levante 11 18 2 5 11 12 31 -19