O ataque ocorreu em frente a um centro comercial da movimentada rua de pedestres Istiklal, na parte europeia de Istambul, pela qual passam diariamente centenas de milhares de moradores e turistas.
Segundo Sahin, o alvo era um prédio oficial localizado nos arredores, "a subprefeitura do bairro de Beyoglu".
A rua Istiklal foi interditada após o atentado, assim como boa parte da praça Taksim. Um helicóptero da polícia sobrevoava o local, onde estavam posicionados policiais armados.
A Turquia se encontra em alerta reforçado desde o ano passado, depois de uma série de atentados sangrentos atribuídos a jihadistas do Estado Islâmico (EI) ou a rebeldes do Partido dos Trabalhadores do Curdistão (PKK), que retomaram os confrontos com as forças de segurança turcas.